Nhận thấy, “Lễ hội mùa xuân giới đầu tư” sắp sửa diễn ra. Warren Buffett sẽ tổ chức cuộc họp thường niên của các cổ đông Berkshire Hathaway (BRK.A.US) vào lúc 8 giờ sáng theo giờ địa phương (9 giờ tối theo giờ Bắc Kinh) vào ngày 3 tháng 5. Nhiều người đang mong chờ xem “thần chứng khoán” này phản ứng như thế nào với chính sách thuế gần đây của Mỹ cũng như chiến lược đầu tư tương lai của Berkshire.
Tuy nhiên, khi Buffett sắp sửa nghỉ hưu, một bộ phận lớn các nhà đầu tư cũng đặc biệt chú ý đến người kế thừa của ông – Greg Abel, và quá khứ của ông cũng như tầm quan trọng của ông đối với tương lai của Berkshire.
Xác nhận người kế thừa
Nhiều năm qua, câu hỏi ai sẽ thay thế Buffett tại Berkshire luôn là một bí ẩn hấp dẫn trong giới đầu tư. Tại cuộc họp hàng năm, Buffett và cộng sự Charlie Munger thường ứng phó với câu hỏi này bằng sự hài hước đặc trưng: “Hội đồng quản trị đã chọn người kế thừa, nhưng tên thì vẫn giữ bí mật.”
Bước ngoặt diễn ra vào cuộc họp cổ đông trực tuyến ngày 1 tháng 5 năm 2021. Munger, lúc đó 97 tuổi, trong thời kỳ đặc biệt của đại dịch đã vô tình tiết lộ: “Greg sẽ tiếp tục văn hóa của chúng tôi.” Câu bình luận có vẻ đơn giản này ngay lập tức giải mã bí ẩn về người kế thừa đã gây rối trí Wall Street suốt hàng chục năm. Các nhà đầu tư lập tức nhận ra rằng “Greg” chính là Greg Abel, người phụ trách đế chế phi bảo hiểm của Berkshire.
Sau đó, Buffett xác nhận trong một cuộc phỏng vấn rằng Abel, 62 tuổi, sẽ là CEO tiếp theo của Berkshire.
Greg Abel là ai?
Nhà lãnh đạo sắp điều hành đế chế 700 tỷ đô la này luôn giữ vẻ khiêm tốn. Anh rất ít khi trả lời phỏng vấn, và những lần xuất hiện công khai quan trọng hiếm hoi của anh đều diễn ra tại cuộc họp thường niên của Berkshire. Tuy nhiên, sau khi trò chuyện với những người hiểu rõ nhất về anh, đặc điểm lãnh đạo của Abel lập tức trở nên rõ ràng. Anh vừa có trí tuệ sắc sảo vừa có sức hút cá nhân, khiến anh trở thành một người lãnh đạo gần gũi trong hội đồng quản trị, nhưng cũng rất đáng tôn trọng.
Abel lớn lên trong một gia đình bình thường ở Edmonton, Canada. Mẹ anh là một bà nội trợ, đôi khi làm trợ lý luật sư; cha anh làm việc trong ngành bán bình chữa cháy. Thời thơ ấu, cả gia đình thường phải lo lắng về cuộc sống. Từ nhỏ, Abel đã thể hiện tài năng kinh doanh: từ việc phát tờ rơi đến từng nhà, thu gom chai nước ngọt bỏ đi, rồi giúp cha làm việc tại nhà máy bình chữa cháy, anh luôn tìm ra cách để vượt qua khó khăn.
Sự kiên trì và trí tuệ này đã theo anh suốt sự nghiệp. Giáo sư Larry Cunningham, người nghiên cứu Buffett nhiều năm, mô tả Abel là một người “có trí tuệ xuất sắc”, và rằng anh “không khiến người khác cảm thấy xa cách”, cũng như không khiến ai cảm thấy mình kém cỏi so với anh. Anh còn được khen ngợi vì tính khiêm tốn và tinh thần giúp đỡ những người cần.
Người xây dựng đế chế năng lượng
Mối duyên giữa Abel và Berkshire bắt đầu vào năm 2000. Sau khi nhận bằng kinh doanh từ Đại học Alberta vào năm 1984, Abel bắt đầu sự nghiệp của mình với tư cách là kế toán tại PwC. Sau khi gia nhập công ty điện nhỏ CalEnergy vào năm 1992, Abel đã thể hiện tiềm năng đáng kinh ngạc và chỉ sau sáu năm, anh đã được thăng chức lên giám đốc điều hành của công ty. Dưới sự lãnh đạo của anh, CalEnergy đã mở rộng lĩnh vực hoạt động thông qua các thương vụ mua lại, mua lại MidAmerican Energy và đổi tên công ty thành tên này, sau đó vào năm 2000 được Berkshire mua lại, và Greg cũng từ đó trở thành cánh tay đắc lực của Buffett. Cần lưu ý rằng công ty này chính là tiền thân của Berkshire Hathaway Energy (BHE) ngày nay.
Sau khi tiếp quản BHE vào năm 2008, Abel đã thể hiện tầm nhìn chiến lược phi thường, mở rộng lĩnh vực hoạt động sang năng lượng công cộng, vận chuyển đường ống, năng lượng tái tạo và nhiều lĩnh vực đa dạng khác. Hiện nay, doanh thu hàng năm của BHE đạt 270 tỷ đô la, vượt qua Microsoft và Chevron, và có tên trong top 10 của danh sách Fortune 500. Qua những nỗ lực của mình, Abel đã giành được sự tín nhiệm hoàn toàn từ Buffett, thể hiện phong cách lãnh đạo dựa trên quyết định cẩn trọng và khả năng phát hiện giá trị mà không mạo hiểm quá nhiều. Buffett ca ngợi Abel là “một người thông minh không bao giờ làm điều ngu ngốc”.
Mặc dù Abel lãnh đạo một cách thận trọng, nhưng kết quả hoạt động của Berkshire những năm gần đây lại không mấy ấn tượng. Trong suốt 10 năm qua, hiệu suất của công ty thấp hơn chỉ số S&P 500, tương phản với khoảng thời gian 1965-2003 khi công ty luôn vượt trội hơn 10 điểm phần trăm. Cựu CEO của Honeywell, Dave Cote, thẳng thắn nói rằng hiệu suất kém phản ánh một mối lo ngại rộng hơn: “Lý do duy nhất mà một tập đoàn đa dạng tồn tại là để vượt qua chỉ số S&P 500.”
Về vấn đề này, Buffett, người đang nắm giữ 30% quyền biểu quyết, đã có sự chuẩn bị trước. Ông đã sửa đổi di chúc để quyên góp phần lớn tài sản cho các tổ chức từ thiện, tạo ra một “hàng rào” để bảo vệ người kế nhiệm khỏi sự “tấn công” của các nhà đầu tư hoạt động mạnh. Mặc dù quy mô của Berkshire khiến các nhà đầu tư tiềm năng phải e ngại, nhưng xu hướng phân tán quyền sở hữu sẽ trở thành thách thức mà Abel phải đối mặt trong thời kỳ của mình.
Tầm nhìn tương lai: Cân bằng giữa gìn giữ và đổi mới
Mặc dù thường xuyên được so sánh với Buffett, nhưng Abel thực sự đã phát triển một triết lý kinh doanh độc đáo. Sự chú trọng của anh đến phát triển bền vững và đầu tư cơ sở hạ tầng, đặc biệt là trong lĩnh vực năng lượng tái tạo, thể hiện tầm nhìn chiến lược độc đáo của anh. Dưới sự lãnh đạo của anh, BHE đã trở thành nhà vận hành năng lượng gió lớn nhất tại Mỹ, và đã đầu tư rất nhiều vào các dự án năng lượng mặt trời và phong điện. Vào Ngày Trái Đất năm 2024, anh tự hào thông báo rằng năng lượng gió đã cung cấp 100% điện cho 800.000 khách hàng của MidAmerican ở Iowa.
Khác với phong cách “thả lỏng quản lý” của Buffett, Abel còn nổi tiếng với sự chú ý đến chi tiết. Cựu CEO của Brooks Running, Jim Weber, nhớ lại rằng Abel thường xuyên viếng thăm trụ sở công ty để đảm bảo hoạt động diễn ra suôn sẻ và để các đội chịu trách nhiệm về khối lượng công việc của mình. Cunningham cho biết: “Greg sẽ không để cho những người kém cỏi mãi mãi lạc hậu”. Điều này nhấn mạnh sự theo đuổi không ngừng của Abel đối với thành tựu.
Bên cạnh đó, Buffett đã được khen ngợi vì khả năng đánh giá các thương vụ kinh doanh quy mô lớn, trong khi ưu điểm của Abel lại nằm ở khả năng kiểm soát các chi tiết, từ bảng cân đối kế toán đến hiệu quả hoạt động. Kinh nghiệm nghề nghiệp ban đầu của anh, nhất là tại PwC và sau đó tại CalEnergy, đã giúp anh hiểu sâu về cơ chế hoạt động của doanh nghiệp, bao gồm cả dòng tiền và tầm quan trọng của các thương vụ mua lại chiến lược.
Việc David Sokol đột ngột từ chức vào năm 2011 và Abel tiếp quản BHE đã củng cố con đường bước lên vị trí lãnh đạo tại Berkshire của anh. Kể từ đó, bằng cách dẫn dắt bộ phận năng lượng vượt qua những thời kỳ khó khăn và biến thách thức thành cơ hội, anh đã chứng minh được năng lực của mình. Lãnh đạo của anh trong việc xử lý các cuộc đàm phán phức tạp, chẳng hạn như dự án đập Klamath, liên quan đến các cuộc đàm phán nhạy cảm với các bộ tộc người bản địa, đã giúp anh giành được sự tôn trọng của những người bảo vệ môi trường và các cơ quan quản lý.
Liệu Greg Abel có thể tiếp tục các thành tựu huy hoàng của Buffett?
Khi thời kỳ Buffett đang bước vào giai đoạn kết thúc, mọi người đều đặt câu hỏi: Liệu Abel có thể viết tiếp huyền thoại? Dựa trên bối cảnh, phong cách lãnh đạo và khả năng thích ứng với môi trường thị trường biến đổi, anh dường như có khả năng đối mặt với thách thức này. Tuy nhiên, tương lai của Berkshire cũng sẽ phụ thuộc vào khả năng của nó trong việc xây dựng khả năng ứng phó với các tình huống phức tạp phát sinh từ một thế giới thay đổi nhanh chóng, từ ảnh hưởng ngày càng tăng của các nhà đầu tư hoạt động cho đến nhu cầu đổi mới liên tục trong một môi trường ngày càng cạnh tranh.
Khả năng của Abel trong việc đạt được sự cân bằng giữa truyền thống và đổi mới, sự coi trọng các mối quan hệ lâu dài và hồ sơ thành công đã được chứng minh đều cho thấy Berkshire Hathaway có một tương lai tươi sáng. Tuy nhiên, giống như tình hình của đế chế kinh doanh Buffett đã từng như vậy, chỉ có thời gian mới có thể chứng minh Abel có thể tiếp tục phát huy vẻ rực rỡ của cỗ máy tạo ra của cải thành công nhất thế giới này hay không.